Ο ιδιωτικός ντετέκτιβ Φίλιπ Μάρλοου (Χάμφρεϊ Μπόγκαρτ), προσλαμβάνεται από τον στρατηγό Στέρνγουντ (Τσαρλς Γουάλντρον), προκειμένου να διαλευκάνει ένα σκοτεινό εκβιασμό που έχει ως θύμα την μικρότερή του κόρη Κάρμεν (Μάρθα Βίκερς). Ο Μάρλοου ανακαλύπτει τα ίχνη του εκβιαστή Γκάιγκερ (Θίοντορ φον Ελτζ) στο σπίτι του σε μια απομακρη περιοχή. Φτάνοντας εκεί ακούει έναν πυροβολισμό και βλέπει μερικούς άνδρες να φεύγουν βιαστικά από το σπίτι του εκβιαστή. Ο Μάρλοου μπαίνει στο σπίτι και βρίσκει την Κάρμεν υπνωτισμένη σε μια καρέκλα δίπλα από το πτώμα του Γκάιγκερ. Μια φωτογραφική μηχανή χωρίς φιλμ αποδεικνύει ότι οι άνδρες έβγαλαν φωτογραφίες από τα δυο άτομα του δωματίου, προκειμένου να τις χρησιμοποιήσουν για περαιτέρω εκβιασμό. Μια σειρά από στοιχεία οδηγούν τον Μάρλοου σε άτομα βαθιά χωμένα στο τζόγο και κάθε φορά που βρίσκεται κοντά τους συναντά και την Βίβιαν, τη μεγάλη κόρη του Στέρνγουντ και αδελφή της Κάρμεν. Η μοιραία ζωντοχήρα Βίβιαν (Λορίν Μπακόλ), είναι μια διαβολικά έξυπνη και κολασμένη καλλονή που έχοντας μόλις διαλύσει τον γάμο της, διψά με όλο της το είναι για περιπέτεια. Ο Μάρλοου και η Βίβιαν ερωτεύονται ενώ εκείνη συνεχίζει να τον προδίδει. Μια σειρά απο στοιχεία οδηγούν τον Μάρλοου στον Έντι Μαρς (Τζορτζ Ρίτζλεϊ), ένα μυστηριώδη ιδιοκτήτη καζίνου, που φαίνεται να κρύβεται στη σκιά και να κινά τα νήματα εκβιασμού.
Το 1997 η ταινία χαρακτηρίστηκε από την Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου ως «πολιτιστικά, αισθητικά και ιστορικά σημαντική» ενώ εντάχθηκε στο Εθνικό Μητρώο Κινηματογράφου των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο Τζακ Γουόρνερ, έχοντας μεθύσει με την επιτυχία της ταινίας Η σειρήνα της Μαρτινίκα (To Have and Have Not) αναθέτει στον Χάουαρντ Χοκς την αποστολή να αγοράσει τα δικαιώματα του μυθιστορήματος του Τσάντλερ προκειμένου να επαναλάβει την μνημειώδη επιτυχία του πρωταγωνιστικού ζευγαριού Χάμφρεϊ Μπόγκαρτ και Λορίν Μπακόλ. Ο Χοκς εκμεταλλευόμενος την ευκαιρία λαμβάνει από τον Γουόρνερ 50.000 δολάρια από τα οποία μόλις 5.000 δώθηκαν για τα δικαιώματα του μυθιστορήματος ενώ τα υπόλοιπα 45.000 τα κράτησε για... τον κόπο του.
Η λήξη όμως του Πολέμου τον Μαίο του 1945, ανάγκασε την Warner να καθυστερήσει για λίγο την έξοδο της ταινίας μια και το ενδιαφέρον του κοινού μονοπωλούσαν οι ταινίες με καθαρά πολεμικο-ηρωικό περιεχόμενο. Αν και η ταινία γυρίστηκε μεσούσης της πολεμικής περιόδου (σε κάποια σκηνή εμφανίζονται μια σειρά φωτογραφιών του Ρούζβελτ) η αστυνομική της πλοκή την έβαλε για κάποιους μήνες στο ράφι. Κάτι που έδωσε την ευκαιρία στον Τσαρλς Φέλντμαν, ατζέντη της Μπακόλ, να ζητήσει να ξαναγυριστούν κάποιες σκηνές της ταινίας προκειμένου να τονιστεί η χημεία της ηθοποιού με τον Χάμφρεϊ Μπόγκαρτ, και να ξεχαστούν κάπως τα αρνητικά σχόλια των κριτικών για την ερμηνεία της στην ταινία του 1945 «Confidential Agent». Ο παραγωγός Τζακ Γουόρνερ συμφώνησε να ξαναγυριστούν οι νέες σκηνές που να προϋποθέτουν ερωτισμό μεταξύ των δυο πρωταγωνιστών. Ο Μπόγκαρτ είχε πολλά συζυγικά προβλήματα εκείνην την περίοδο λόγω της σχέσης του με την Μπακόλ και τους συνεχείς καβγάδες με τη σύζυγό του. Το αποτέλεσμα ήταν να παρουσιάζεται μεθυσμένος στα γυρίσματα δημιουργώντας προβλήματα. Όλα αυτά έληξαν τρεις μήνες αργότερα με την έκδοση του διαζυγίου του και τον γάμο του με την Μπακόλ.